HERMAFRODITISMO EN ANIMALES

¡Buenas! Hoy me gustaría hablar sobre otro tipo de determinación sexual que se da en algunos animales. La diferenciación sexual más común y que la mayoría conocemos es la que se establece en base a los cromosomas, es decir, dependiendo de qué cromosomas tenga el individuo será macho o hembra. En el caso de los mamíferos, un individuo con cromosomas XY será macho y un individuo con cromosomas XX será hembra.

El otro tipo de determinación sexual es el que se establece en función del comportamiento y los estímulos sensoriales. Es decir, dependiendo del entorno social el individuo adoptará un papel reproductor masculino o femenino.

Me estoy refiriendo a los hermafroditas que son organismos que poseen a la vez órganos reproductores masculinos y femeninos, son capaces de producir gametos de ambos sexos. Sin embargo, a pesar de tener ambos aparatos reproductores es muy poco común que se produzca la autofecundación, necesitan a otro individuo hermafrodita para reproducirse.

Se trata de una estrategia evolutiva viable para especies donde cuesta trabajo encontrar a otros individuos para la reproducción, ya sea por su hábitat, baja población, aislamiento o lenta traslación. El hermafroditismo confiere la seguridad de tener un compañero reproductor.

Existen varios tipos de hermafroditismo. A continuación, comentaré cada uno de ellos con varios ejemplos. 

Hermafroditismo simultáneo

Los hermafroditas simultáneos son organismos que presentan una gónada o aparato reproductor con tejido ovárico y testicular al mismo tiempo. Casi nunca se autofecundan para conservar las ventajas en variabilidad genética que proporciona la reproducción sexual. Las especies adoptan el papel de macho o hembra en función del sexo que la especie necesite en un momento dado.

Hermafroditismo secuencial

Los hermafroditas secuenciales son organismos que nacen con un sexo determinado pero por factores ambientales, de comportamiento y organización social son capaces de transformarse en el otro sexo.

Existen, por tanto, dos tipos de hermafroditismo secuencial:

Hermafroditismo protogínico

Son organismos que nacen hembras, es decir, presentan órganos reproductivos femeninos, y en un momento dado se transforman en machos.

¿Cuándo se transforman en machos? 

Algunos peces como el pez loro, Labroides dimidiatus y Thalassoma bifasciatum forman harenes que son un grupo de hembras que conviven con un macho. Si el macho dominante muere, la hembra de mayor tamaño y, por tanto, más fuerte sufrirá un cambio de sexo que concluye en 5 días. Las funciones de este macho son la de defender el territorio y fecundar a las hembras.

Existen otros casos como en el pez pinto o maragota (Labrus bergylta) y la estrella de mar Asterina pancerii en el que nacen hembras y cuando maduran, es decir, llegan a una determinada edad, se transforman en machos. 

Hermafroditismo protándrico

Son organismos que nacen machos, con aparato reproductor masculino, y en algún momento de su vida se transforman en hembras.

¿Cuándo se transforman en hembras?

Al igual que ocurre en el caso anterior, pueden ser por dos causas.

La primera ocurre en una de las variedades de pez payaso, Amphiprion bicinctus. Estos peces viven formando una jerarquía social. Hay una hembra y un macho dominante con un grupo de alevines asexuados, es decir, aún no han madurado lo suficiente para diferenciarse en macho o hembra. Si la hembra dominante muere, el macho dominante se transformará en hembra y uno de los alevines de mayor tamaño y más fuerte se transformará en el macho dominante.

En octubre de 2016 se publicó un estudio (https://www.nature.com/articles/srep35461) con esta especie de pez payaso donde se determinaba cuáles eran los mecanismos por los cuales se producía esta transformación, ya que no sólo implica transformar el aparato reproductor sino que la conducta también se modifica. Se identificaron los cambios en la expresión de unos genes del cerebro y de las gónadas que conducen al proceso de transformación. 

Un candidato clave es el gen que codifica para una enzima principal en la síntesis de estrógenos (las hormonas femeninas) denominada aromatasa. Esta enzima estaba altamente expresada en los cerebros y gónadas de los peces que se preparaban para transformarse en hembras. Además, descubrieron que otros genes interaccionaban con la aromatasa para regular la degeneración de los testículos y el desarrollo de los ovarios.

Como dato curioso, si conocéis la película de Disney “Buscando a Nemo” veréis que esto que os acabo de contar no se ve reflejado en ella. Cuando se muere la madre de Nemo, su padre debería de haber cambiado de sexo y transformarse en hembra, mientras que Nemo se habría desarrollado como macho. Así como veis no todo lo que cuentan en las películas es del todo cierto. A pesar de ello, sigue siendo una historia divertida y amena con buenos mensajes.

Aquí os dejo un video resumido y ameno donde se habla de ello.
http://epv.elpais.com/epv/2017/05/15/categoria_actualidad/1494841822_273614.html

La segunda causa es el cambio de edad o maduración. Cuando los machos llegan a un determinado tamaño, se transforman en hembras. Esto ocurre en varias especies, como por ejemplo, el besugo (Pagellus bogaraveo), la lapa zapatilla (Crepidula fornicata) y la estrella de mar Asterina gibbosa.

Un caso a comentar curioso es el de la lapa zapatilla, recibe este nombre porque su concha se asemeja a una zapatilla o sandalia. Es un caracol marino que forma una especie de torre en la que los individuos se ponen uno encima del otro. De primeras un macho se posa y se queda incrustado en el fondo marino, en ese momento, crecerá y se transformará en hembra. Ésta liberará feromonas que lo que hacen es atraer a varios machos de menos tamaño que se colocarán encima, extendiendo su pene hacia abajo hasta llegar a la hembra para así fecundarla. Una vez se ha fecundado, el siguiente macho por encima de la hembra se transformará en otra hembra que atraerá a más machos y será fecundada de la misma manera, así sucesivamente. 

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